Escarcelle : Définition et Histoire de la Bourse Médiévale

Au Moyen Âge, les vêtements n'ont pas de poches. Pièces de monnaie, sceau, petits objets du quotidien : tout ce que l'on veut garder sur soi voyage dans une bourse pendue à la ceinture. La plus grande et la plus robuste d'entre elles porte un nom qui sonne comme un mot de chevalerie : l'escarcelle. Définition, origine du mot, usages, différences avec l'aumônière et la besace, et façon de la porter aujourd'hui avec un costume : voici tout ce qu'il faut savoir sur cet accessoire emblématique.

Escarcelle : définition

Une escarcelle est une grande bourse que l'on portait suspendue à la ceinture, au Moyen Âge et à la Renaissance. Plate ou légèrement bombée, le plus souvent en cuir, elle se ferme par un rabat, un cordon ou, dans ses versions les plus élaborées, par une armature de métal. On y range son argent et les petits objets que l'on veut avoir sous la main.

Le mot désigne donc avant tout un objet pratique, mais il a aussi pris un sens figuré : aujourd'hui encore, l'escarcelle de quelqu'un, c'est sa réserve d'argent, ses finances. On le croise volontiers dans la presse, quand un club « remplit son escarcelle » ou qu'un projet « tombe dans l'escarcelle » d'une entreprise.

D'où vient le mot escarcelle ?

Le français l'a emprunté à l'italien scarsella, « petite bourse », un mot dérivé de scarso, qui signifie « avare » ou « chiche ». L'escarcelle est donc, à l'origine, la bourse de celui qui compte ses sous. L'ironie n'a pas disparu : on parle toujours d'une escarcelle bien garnie ou, au contraire, d'une escarcelle vide.

À quoi servait l'escarcelle au Moyen Âge ?

Pendant des siècles, ni les tuniques, ni les robes, ni les surcots ne comportent de poches cousues : elles ne se généraliseront que bien plus tard. Il faut donc tout porter à l'extérieur, accroché à la ceinture. L'escarcelle remplit ce rôle de poche mobile.

• L'argent : deniers, sous et autres pièces de la journée, pour le marché, l'auberge ou le péage.
• Le sceau : pour un marchand, un notable ou un seigneur, il sert à authentifier les actes et ne doit jamais être perdu.
• Les petits objets : un briquet, une pierre à aiguiser, un peigne, un chapelet, quelques herbes ou un remède.
• Les documents : lettres, sauf-conduits ou reconnaissances de dette, pliés à l'abri.

Portée en permanence, l'escarcelle attire aussi les convoitises. Les voleurs qui tranchaient d'un coup de lame les cordons des bourses pendues à la ceinture ont laissé une expression bien connue : les coupeurs de bourses. D'où l'habitude de la porter devant soi, bien serrée contre la hanche.

L'escarcelle du pèlerin

L'escarcelle est aussi l'un des attributs du pèlerin. Avant le départ pour Saint-Jacques-de-Compostelle, Rome ou Jérusalem, le voyageur fait bénir son bâton de marche, le bourdon, et le sac qui l'accompagnera tout au long de la route, où il range son argent, son pain et ses papiers. Sur les statues et les vitraux, saint Jacques porte souvent ce sac, orné de la coquille qui deviendra le symbole des chemins de Compostelle.

Un signe de rang

L'escarcelle n'est pas qu'utilitaire. À la fin du Moyen Âge, celles des bourgeois et des nobles deviennent de véritables pièces d'apparat : cuir travaillé, coutures décoratives, armatures de fer ou de laiton finement ouvragées, parfois gravées. Ce qui pend à la ceinture dit qui l'on est, et combien l'on possède.

Pour retrouver cette silhouette d'aventurier ou de marchand, voici quelques escarcelles et bourses à porter à la ceinture :

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Escarcelle, aumônière, bourse, besace : quelles différences ?

Ces mots sont souvent employés l'un pour l'autre. Ils désignent pourtant des objets distincts.

Objet	Ce qu'il désigne
Escarcelle	Grande bourse plate, en cuir, suspendue à la ceinture, pour l'argent et les objets du quotidien
Aumônière	Petite bourse destinée aux aumônes, souvent en tissu brodé, portée par la noblesse et parfois offerte en cadeau
Bourse	Terme général : petit sac à argent, souvent fermé par un cordon coulissant
Besace	Sac plus grand, porté sur l'épaule, pour les provisions du voyageur ou du mendiant
Gibecière	Sac de chasseur porté en bandoulière, pour le gibier et le matériel

En résumé : si elle pend à la ceinture et qu'elle est en cuir, c'est une escarcelle ; si elle est petite, brodée et réservée aux dons, c'est une aumônière ; si elle se porte à l'épaule, c'est une besace.

L'escarcelle dans les expressions et la culture

Le mot a survécu à l'objet grâce à quelques tournures toujours vivantes :

• Remplir ou garnir son escarcelle : gagner de l'argent, s'enrichir.
• Avoir l'escarcelle vide : être à court d'argent.
• Tomber dans l'escarcelle de quelqu'un : lui revenir, devenir sa propriété ou son gain.

Côté imaginaire, l'escarcelle fait partie de la panoplie de tout héros de fantasy : le voleur qui la fait sonner, le marchand qui la tient serrée, l'aventurier qui y range ses pièces d'or après une quête. Dans les jeux de rôle et les jeux vidéo médiévaux, c'est souvent elle qui sert d'inventaire.

Porter une escarcelle aujourd'hui

En GN, en fête médiévale, en convention ou en reconstitution, l'escarcelle reste l'accessoire le plus pratique d'un costume : elle cache le téléphone, les clés et les billets sans casser l'illusion. Quelques conseils pour bien la choisir et la porter :

• La taille : une escarcelle d'une vingtaine de centimètres suffit pour un téléphone et un portefeuille. Les plus petites bourses servent de complément, pour la monnaie de jeu par exemple.
• La fixation : privilégiez un modèle à passants qui s'enfile sur la ceinture plutôt qu'un simple cordon, plus difficile à couper… et à perdre.
• La ceinture : c'est elle qui porte tout. Un ceinturon large ou une ceinture solide évite que la bourse ne tire la tenue vers le bas.
• L'emplacement : sur la hanche, légèrement vers l'avant, pour l'avoir sous la main et à l'œil.
• Le style : cuir brut et coutures apparentes pour un rôle de paysan ou de rôdeur, motifs runiques pour un personnage viking, clous et métal pour un guerrier ou un marchand aisé.

Une robe ou une tunique prend tout de suite une autre allure avec une ceinture garnie. Si vous composez une tenue complète, jetez un œil à nos robes médiévales pour femme ou à notre guide pour créer une tenue viking.

Pour compléter l'ensemble, une bonne ceinture et une sacoche d'appoint font toute la différence :

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Comment entretenir une escarcelle en cuir ?

Une escarcelle en cuir véritable se nourrit une à deux fois par an avec un baume ou une graisse pour cuir, appliqué au chiffon doux, puis lustré. Évitez de la laisser sécher près d'une source de chaleur après une journée sous la pluie : laissez-la sécher à l'air, à plat. Les modèles en simili-cuir se nettoient simplement avec un chiffon légèrement humide. Dans tous les cas, videz-la entre deux sorties pour qu'elle garde sa forme.

Pour mieux situer l'époque où l'escarcelle était un objet du quotidien, lisez aussi notre article sur la différence entre médiéval et Moyen Âge.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'une escarcelle ?

Une escarcelle est une grande bourse, le plus souvent en cuir, que l'on portait suspendue à la ceinture au Moyen Âge et à la Renaissance. Elle servait de poche, à une époque où les vêtements n'en avaient pas, pour transporter son argent et ses petits objets.

Quelle est la différence entre une escarcelle et une aumônière ?

L'escarcelle est une grande bourse de cuir, pratique, destinée à l'argent et aux objets du quotidien. L'aumônière est plus petite, souvent en tissu brodé, et servait à l'origine à porter les pièces destinées aux aumônes ; c'était un accessoire de la noblesse.

D'où vient le mot escarcelle ?

Il vient de l'italien scarsella, « petite bourse », dérivé de scarso, « avare ». L'escarcelle est, au sens premier, la bourse de celui qui compte son argent.

Que veut dire « remplir son escarcelle » ?

C'est une expression figurée qui signifie gagner de l'argent, s'enrichir. À l'inverse, avoir l'escarcelle vide, c'est être à court d'argent.

Comment porter une escarcelle avec un costume médiéval ?

Enfilez-la sur une ceinture solide grâce à ses passants, sur la hanche et légèrement vers l'avant. Choisissez une taille suffisante pour vos affaires modernes, comme le téléphone ou les clés, afin de les dissimuler sans casser l'illusion du costume.