Runes Vikings : Signification des 24 Runes et Alphabet Runique

Les runes, l’écriture des Vikings

Vous connaissez forcément les Vikings, ces Scandinaves qui nourrissent l’imaginaire populaire depuis des siècles. Ils sont souvent représentés comme d’intraitables guerriers, portés par une immense soif de conquête.

On les connaît aussi pour leur grande maîtrise des mers et des océans, écumant les flots à bord de leur fameux drakkar. Mais il serait dommage de les réduire à leurs explorations et à leurs exploits militaires. En termes de civilisation, de savoir-faire et de culture, ils ont su se démarquer : artisanat, commerce lointain, poésie, droit…

Parmi les héritages les plus fascinants de leur culture, il y a ce qu’on appelle les runes vikings. Cet alphabet, apparu bien avant eux chez les peuples germaniques et qui n’est plus d’usage courant aujourd’hui, a une allure reconnaissable entre toutes. Dans les lignes à venir, découvrez pourquoi ce système de communication était tout simplement exceptionnel !

Origines et histoire des runes vikings

L’histoire et l’origine des runes sont profondément ancrées dans le mystère et la fascination. Bien que la première trace tangible que nous ayons de cet alphabet nordique remonte au IIe siècle après Jésus-Christ, il est important de souligner que cela ne signifie pas nécessairement que les runes ont vu le jour à cette période précise. Les archéologues pourraient encore découvrir des objets plus anciens. La plupart des spécialistes pensent que les runes dérivent des alphabets italiques du nord de l’Italie, eux-mêmes proches de l’alphabet étrusque et de l’alphabet latin.

Au-delà des débats chronologiques, la véritable essence des runes réside dans leur caractère singulier et symbolique. Leur dimension mystérieuse est indéniable. Le terme « rune » lui-même, issu des anciennes langues germaniques (runa en gotique, rún en vieux norrois), évoque les notions de « secret » ou de « mystère ». Cela suggère que ceux qui ont utilisé et transmis ces symboles étaient conscients de leur aura énigmatique.

Mais le mystère ne s’arrête pas là. Les runes étaient bien plus qu’un simple moyen de communication. Elles étaient imprégnées de significations profondes, chaque rune portant un nom lié à des éléments naturels, à des dieux ou à des concepts fondamentaux de la vie. Certaines inscriptions ont une fonction magique ou protectrice, et la tradition leur prête aussi un usage divinatoire, qu’ont repris de nombreux pratiquants modernes. Aujourd’hui encore, certains passionnés rangent leurs runes dans une bourse runes viking.

En contemplant les runes, on ne peut s’empêcher de ressentir l’impact de leur héritage, une connexion avec les ancêtres nordiques et une porte ouverte sur un univers riche en symbolisme et en mystère. Porter un bracelet runes est d’ailleurs une façon simple de garder ce lien au poignet.

Qu’est-ce que l’alphabet runique ?

En fait, pour être très précis, il faudrait parler d’alphabet runique. Car une rune correspond à une lettre.

Contrairement à nos lettres latines, elles ne servent pas seulement à composer des mots. Chacune porte aussi un nom et une portée symbolique, un peu à la manière des idéogrammes asiatiques encore utilisés aujourd’hui. Leur nombre a d’ailleurs varié selon les régions et les époques : 24 dans le futhark ancien, 16 dans le futhark récent de l’époque viking, et jusqu’à une trentaine dans le futhorc anglo-saxon. Cette portée symbolique se retrouve aujourd’hui sur des bijoux comme cet anneau runes viking.

En effet, si on regarde les significations des runes, on remarque qu’elles ont un lien fort avec le quotidien des humains, leur spiritualité (autrement dit, leur système de croyances) et la nature.

C’est ça, tout le génie de l’alphabet viking ! Il a une double valeur, puisqu’il est à la fois pratique (en permettant de former des mots) et mystique. C’est un système de communication complet, qui permet de transmettre des messages bruts (pour le commerce, les échanges militaires) mais qui touche aussi à l’univers et ses mystères : la force des éléments, la puissance des dieux…

Vous vous demandez peut-être pourquoi, malgré tout, les runes ont disparu. Pourquoi, à l’heure actuelle, elles ne sont plus utilisées officiellement. En attendant de finaliser notre machine à voyager dans le temps, on peut vous donner plusieurs explications :

• Les runes peuvent avoir été abandonnées au cours des conflits et des conquêtes, lorsque certaines cultures en ont « absorbé » d’autres.
• Surtout, la christianisation de la Scandinavie, à partir des Xe et XIe siècles, a imposé l’alphabet latin, celui de l’Église et des manuscrits. Les runes ont pourtant survécu longtemps dans certaines régions rurales, notamment en Suède.
• Et il y a, comme souvent en histoire, une part de hasard : celui du déplacement des populations, des choix culturels, des décisions politiques…

Mais attention ! Il faut faire la différence entre l’utilisation quotidienne, administrative… et la manière dont un alphabet peut perdurer grâce aux œuvres culturelles…

Signification des 24 runes du futhark ancien

Les runes vikings sont issues de l’alphabet runique appelé « futhark », d’après ses six premières lettres. Le futhark ancien, utilisé par les peuples germaniques du IIe au VIIIe siècle environ, compte 24 runes ; à l’époque viking, les Scandinaves utilisaient une version simplifiée à 16 runes, le futhark récent. C’est pourtant le futhark ancien, plus complet, que l’on retrouve le plus souvent aujourd’hui sur les bijoux et en divination. Voici la liste de ses runes :

Tableau des 24 runes et de leur signification

Voici les 24 runes du futhark ancien, dans leur ordre traditionnel, avec le son qu’elles notent et leur signification. Le détail de chacune suit juste après.

1. Fehu : représente la richesse, le bétail.
2. Uruz : symbolise la force, la virilité.
3. Thurisaz : fait référence au géant, parfois rapprochée de Thor (dieu du tonnerre).
4. Ansuz : associée à Odin, le dieu principal.
5. Raidho : signifie le voyage, le déplacement.
6. Kaunan (Kenaz) : symbolise la torche, la lumière.
7. Gebo : représente le don, le partenariat.
8. Wunjo : fait référence à la joie, au plaisir.
9. Hagalaz : symbolise la grêle, la destruction.
10. Nauthiz : représente le besoin, la nécessité.
11. Isaz : fait référence à la glace.
12. Jera : symbolise l’année, la récolte.
13. Eihwaz : représente l’if, l’arbre sacré.
14. Pertho : est associée au sort, au destin.
15. Algiz : symbolise la protection.
16. Sowilo : représente le soleil, la victoire.
17. Tiwaz : associée à Tyr, le dieu de la guerre.
18. Berkano : fait référence au bouleau, à la naissance.
19. Ehwaz : symbolise le cheval, la loyauté.
20. Mannaz : représente l’humanité, le soi.
21. Laguz : fait référence à l’eau, à la mer.
22. Ingwaz : associée à Ing, un dieu de la fertilité souvent rapproché de Freyr.
23. Dagaz : symbolise le jour, l’éveil.
24. Othala : représente l’héritage, la terre ancestrale.

Ces signes se portent aujourd’hui gravés sur des bagues, des pendentifs et des bracelets. Quelques bijoux qui reprennent l’alphabet runique :

Les 16 runes de l’époque viking : le futhark récent

À partir du VIII^e siècle, au moment où commence l’âge viking, les Scandinaves simplifient leur alphabet : les 24 signes du futhark ancien laissent place au futhark récent, qui n’en compte plus que 16. Moins de runes pour autant de sons : une même rune note désormais plusieurs sons proches, comme k et g, ou t et d. C’est cet alphabet qui couvre les milliers de pierres runiques de Scandinavie, dont les célèbres pierres de Jelling, au Danemark.

Il en existe deux grandes variantes : les runes « à longues branches », dites danoises, et les runes « à branches courtes », plus rapides à graver, employées en Suède et en Norvège. Le tableau ci-dessous présente la forme la plus courante.

Les noms et les significations des runes nous viennent en grande partie des poèmes runiques norvégien et islandais, rédigés après l’époque viking : ils donnent une idée du sens attribué à chaque rune, sans constituer une clé de lecture certaine.

Les runes dans la culture populaire

Si quelqu’un indique dans son CV qu’il maîtrise l’alphabet runique, ce n’est pas ce qui fera la différence au moment de l’embauche. Ou alors les employeurs auront apprécié le trait d’humour !

En revanche, cette série de signes mystiques, qu’on peut déchiffrer tout en gardant quelques doutes, continue à exister grâce à la pop culture. Voici quelques exemples :

• Dans la saga de jeux vidéo Elder Scrolls (qu’on connaît surtout pour l’opus Skyrim), les runes ont été « détournées » (respectueusement, on vous rassure) pour donner forme à… l’alphabet des dragons ! Alors honnêtement, on ignore comment ces bêtes font pour écrire. Tenir un stylo avec ses griffes, ça ne doit pas être pratique. Quant aux écrans de smartphone, on n’ose pas imaginer leur état à la fin d’une rédaction !
  
  Plus sérieusement, les développeurs ont savamment mélangé l’imaginaire et l’histoire : ils ont su tirer parti du côté naturellement mystérieux de ces symboles vikings pour enrichir leur univers.
  
  D’ailleurs, notre blague de tout à l’heure ne tient pas, puisque c’est justement avec leurs griffes que les cracheurs de feu écrivent ! De quoi laisser leur patte. Littéralement.
   
• Évidemment, on retrouve des runes dans la célèbre bande dessinée Thorgal, largement inspirée de la mythologie nordique. Bon, on vous rassure : le contenu des bulles est en français ! Mais régulièrement, le héros se retrouve face à des inscriptions en alphabet runique.
   
• On peut aussi citer Assassin’s Creed Valhalla, jeu dans lequel on croise de nombreuses inscriptions en alphabet runique, soigneusement reproduites. Les équipes derrière la série s’appuient d’ailleurs sur des historiens pour reconstituer les époques qu’elles mettent en scène, même si le jeu prend bien sûr des libertés. Si la civilisation nordique d’antan vous intéresse, vous pouvez vous laisser tenter !

L’alphabet runique : le mystère ne sera jamais totalement résolu

Ce qui est sûr, c’est que les runes recèleront toujours une part d’inconnu. Et finalement, ce n’est pas si mal, non ? Si tout était évident, il serait moins intéressant de rêver et de faire courir son imagination… Dans l’équipe, en tout cas, on trouve ces symboles anciens vraiment fascinants. Ils sont les témoins d’un autre temps, d’une ère lointaine où l’homme était bien plus proche de la nature, et bien plus curieux face aux secrets de l’invisible.

Et vous, alors, qu’est-ce que vous pensez de l’alphabet viking ? Est-ce qu’il vous intéresse ? En avez-vous déjà vu dans un jeu vidéo, ou avez-vous lu des ouvrages qui en parlaient ? N’hésitez pas à réagir dans les commentaires ! Mais en utilisant nos lettres latines, si possible… les traducteurs automatiques ne semblent pas très à l’aise avec le code de Thorgal !

Porter les runes aujourd’hui

Une rune unique pour sa signification, comme Othala pour l’héritage ou Algiz pour la protection, ou une suite de runes pour son effet décoratif : les bijoux runiques sont devenus l’un des moyens les plus simples d’afficher son attachement à l’univers nordique.

Les autres symboles de la mythologie nordique

Les symboles de la mythologie nordique sont riches en signification et ont captivé l’imagination des passionnés pendant des siècles. Ils évoquent des concepts clés comme l’éternité, la régénération, la protection et la force. Certains sont attestés à l’époque viking, d’autres proviennent de sources plus tardives, voire d’autres cultures, mais tous sont aujourd’hui associés à l’univers nordique.

• Ouroboros : le serpent ou dragon qui se mord la queue, symbole de l’éternité et de la renaissance.
• Yggdrasil : l’arbre de vie nordique qui relie les neuf mondes de la cosmologie viking.
• Valknut : le symbole à trois triangles entrelacés, présent sur des pierres de l’époque viking et souvent associé à Odin et aux guerriers morts au combat.
• Triskèle ou triskelion : les trois spirales ou branches entrelacées, surtout connues dans l’art celtique, que l’on interprète souvent comme un symbole de la vie, de la mort et de la renaissance.
• Aegishjalmur : le « heaume de terreur », symbole de protection à huit branches, connu surtout par des grimoires islandais bien postérieurs à l’époque viking.
• Kolovrat : un symbole solaire d’origine slave, et non scandinave, associé au cycle du soleil et à la renaissance.
• Vegvisir : le « compas viking », connu par un manuscrit islandais du XIXe siècle, censé guider les voyageurs dans les tempêtes et le mauvais temps.

FAQ

Quelle est la signification des runes vikings ?

Chaque rune porte un nom qui lui donne son sens : Fehu évoque la richesse, Uruz la force de l’aurochs, Sowilo le soleil, Tiwaz le dieu Tyr et Algiz la protection. Le futhark ancien compte 24 runes et le futhark récent, utilisé à l’époque viking, en compte 16 : les deux tableaux de cet article récapitulent la signification de chacune.

Combien y a-t-il de runes dans l’alphabet viking ?

Cela dépend de l’alphabet dont on parle. Le futhark ancien, le plus connu aujourd’hui, compte 24 runes, mais les Vikings eux-mêmes utilisaient le futhark récent, réduit à 16 runes à partir du VIIIe siècle. Le futhorc anglo-saxon, lui, en compta jusqu’à une trentaine pour noter les sons du vieil anglais.

Comment écrire son prénom en runes ?

On transcrit le prénom son par son, et non lettre par lettre, en choisissant pour chaque son la rune correspondante du futhark ancien : f pour Fehu, u pour Uruz, a pour Ansuz, et ainsi de suite. Certaines lettres de notre alphabet n’ont pas d’équivalent exact, comme le c, le q ou le x, qu’on remplace par la rune du son le plus proche. Il n’existe donc pas une seule transcription correcte, mais plusieurs possibles.

Les Vikings utilisaient-ils les runes pour la divination ?

Les sources anciennes ne permettent pas de l’affirmer avec certitude. Les runes servaient surtout à graver des inscriptions : noms, commémorations sur des pierres, marques de propriété, parfois formules magiques ou protectrices. La pratique divinatoire telle qu’on la connaît aujourd’hui, avec des tirages de runes, s’est surtout développée au XXe siècle.

Quelle rune symbolise la protection ?

Dans les interprétations modernes, c’est surtout Algiz qui est associée à la protection. Sa forme, qui évoque une main levée ou les bois d’un élan, en a fait un symbole de défense et de bouclier. On l’utilise souvent en pendentif ou en gravure sur des bijoux pour cette raison.

Où peut-on voir de vraies inscriptions runiques ?

La Scandinavie en compte plusieurs milliers, dont la majorité en Suède, souvent gravées sur de grandes pierres commémoratives. Les pierres de Jelling, au Danemark, sont parmi les plus célèbres. On trouve aussi des inscriptions sur des armes, des bijoux ou des objets du quotidien exposés dans les musées nordiques.