Les valkyries comptent parmi les figures les plus impressionnantes de la mythologie nordique. Ces guerrières surnaturelles étaient chargées de choisir les héros morts au combat et de les conduire au Valhalla, la halle d’Odin. Mais qui étaient ces figures à la fois fascinantes et redoutables ? D’où vient leur nom, et comment ont-elles été représentées au fil des siècles ? Dans cet article, nous répondons à toutes ces questions !
Définition de la valkyrie
La valkyrie est une figure emblématique de la mythologie nordique. Les valkyries sont des guerrières qui servent Odin, le dieu principal du panthéon des Vikings. Elles sont chargées de choisir les âmes des guerriers tombés au combat et de les accompagner au Valhalla, le paradis des guerriers. Ce lien entre Odin et les guerriers tombés se retrouve dans le Valknut, le nœud des occis.
Les valkyries sont souvent représentées comme de jeunes femmes en armes, parfois ailées dans l’art moderne. Certains poèmes les rapprochent des femmes-cygnes, capables de revêtir un plumage d’oiseau. Associées à la mort, elles ne sont pas pour autant perçues comme des figures purement négatives : pour le guerrier, être choisi par elles était un honneur.
Les guerriers choisis par les valkyries pour rejoindre le Valhalla, les einherjar, y passent leurs journées à combattre et leurs soirées à festoyer, en attendant de se battre aux côtés des dieux lors du Ragnarök. Ce que nous savons des valkyries provient surtout des textes islandais du XIIIe siècle, l’Edda poétique et l’Edda de Snorri Sturluson, avant que l’opéra La Walkyrie de Richard Wagner (1870) ne les rende célèbres dans toute l’Europe.
Origine du terme « valkyrie »
Le terme « valkyrie » vient du vieux norrois valkyrja, formé de valr, « les guerriers tombés sur le champ de bataille », et de kjósa, « choisir ». La valkyrie est donc littéralement « celle qui choisit les morts ». Le vieil anglais connaissait un mot de même origine, wælcyrige.
La graphie « walkyrie », que l’on rencontre aussi en français, vient de l’allemand Walküre, popularisé par Wagner. Les poèmes anciens les désignent parfois comme les « filles d’Odin », signe de leur lien étroit avec le dieu.
Les caractéristiques des valkyries
Depuis le XIXe siècle, l’imagerie romantique les montre volontiers comme de jeunes femmes belles et fortes, aux cheveux blonds et aux yeux bleus. Les textes anciens les décrivent casquées, armées de lances et de boucliers, chevauchant dans les airs et au-dessus des mers pour rejoindre les champs de bataille. Une silhouette qui inspire encore plus d’un costume de guerrière.
La mythologie des valkyries
Dans la mythologie nordique, les valkyries parcourent les champs de bataille pour désigner ceux qui vont mourir et emmener les meilleurs d’entre eux. Selon le poème Grímnismál, Odin ne reçoit toutefois qu’une moitié des guerriers tombés : l’autre moitié rejoint Fólkvangr, le domaine de la déesse Freyja. Au Valhalla, les valkyries servent aussi l’hydromel aux einherjar.
Les différentes représentations des valkyries dans les arts
Les valkyries ont été représentées de nombreuses façons dans les arts. L’une des plus connues est la statue équestre Valkyrien du sculpteur norvégien Stephan Sinding, installée à Copenhague au début du XXe siècle : on y voit une valkyrie lancée au galop, lance à la main. Plus modestement, un poster Valkyrie permet d’accrocher cette figure chez soi.
Les peintres ne sont pas en reste, à l’image du Norvégien Peter Nicolai Arbo, dont les valkyries chevauchant les nuées ont marqué le XIXe siècle. En musique, c’est le compositeur Richard Wagner qui leur a offert leur thème le plus célèbre, la « Chevauchée des Walkyries », tirée de son opéra La Walkyrie.
La place des valkyries dans la culture populaire
Aujourd’hui, les valkyries sont devenues des figures incontournables de la culture populaire. On les croise dans les jeux vidéo, comme God of War (2018), où elles font figure d’adversaires redoutables, ou au cinéma, avec le personnage de Valkyrie dans Thor : Ragnarok. Les valkyries ont également été popularisées par de nombreux groupes de métal et de rock, qui ont adopté leur image guerrière et mystérieuse.
La signification symbolique des valkyries
Les valkyries sont un symbole puissant de la mythologie nordique. Elles incarnent le courage, la force et l’honneur, et sont aujourd’hui souvent vues comme une image de la puissance féminine. Leur figure orne d’ailleurs de nombreux bijoux vikings.
Leur symbolique est pourtant ambivalente : les valkyries annoncent aussi la mort et décident de l’issue des combats. C’est cette double nature, à la fois protectrice et implacable, qui fait leur richesse et explique qu’elles fascinent encore.
Les mythes et légendes associés aux valkyries
La légende la plus célèbre est celle du héros Sigurd, qui réveille la valkyrie Brynhildr, plongée dans le sommeil par Odin pour lui avoir désobéi. Les poèmes consacrés au héros Helgi racontent quant à eux son amour pour la valkyrie Sigrún, qui le protège au combat.
Certains textes montrent un visage beaucoup plus sombre. Dans le poème Darraðarljóð, conservé dans la saga de Njáll le Brûlé, des valkyries tissent le destin d’une bataille sur un métier fait d’entrailles humaines, avec des armes en guise de navettes.
En conclusion, les valkyries restent l’un des symboles les plus puissants de la mythologie nordique. Messagères d’Odin, gardiennes du Valhalla et arbitres des combats, elles ont traversé les siècles, des poèmes islandais à l’opéra de Wagner, jusqu’aux jeux vidéo et au cinéma d’aujourd’hui.
FAQ
Que signifie le mot « valkyrie » ?
Le mot vient du vieux norrois valkyrja, qui associe valr, les guerriers tombés au combat, et kjósa, choisir. Une valkyrie est donc « celle qui choisit les morts ». Ce nom résume parfaitement son rôle dans la mythologie nordique.
Les valkyries ont-elles réellement existé ?
Non, les valkyries sont des figures mythologiques et non des guerrières historiques. Les archéologues discutent en revanche de la place de certaines femmes dans la société viking, notamment depuis l’étude d’une tombe de guerrier de Birka, en Suède, attribuée à une femme. Ce débat concerne l’histoire, pas la mythologie des valkyries.
Quelle est la valkyrie la plus célèbre ?
Brynhildr, ou Brunehilde, est sans conteste la plus connue. Son histoire avec le héros Sigurd est racontée dans l’Edda poétique et la Saga des Völsungar, puis reprise par Wagner dans sa tétralogie L’Anneau du Nibelung. D’autres valkyries sont nommées dans les textes, comme Sigrún ou Sigrdrífa.
Tous les guerriers morts au combat allaient-ils au Valhalla ?
Non. Selon les textes, les valkyries choisissent les guerriers dignes d’Odin, et une moitié des morts rejoint Fólkvangr, le domaine de Freyja. Ceux qui ne mouraient pas au combat étaient plutôt promis au royaume de Hel. Le Valhalla restait donc un honneur réservé à une élite.
Quelle est la différence entre une valkyrie et une skjaldmö ?
La valkyrie est un être surnaturel au service d’Odin, tandis que la skjaldmö, ou « vierge au bouclier », est une femme guerrière humaine que l’on rencontre dans les sagas légendaires. Les deux figures se mêlent parfois, Brynhildr étant présentée tantôt comme valkyrie, tantôt comme princesse guerrière. Leur popularité actuelle doit beaucoup aux séries et aux jeux vidéo.
